Der Trifidnebel M20 ist eine seltene Kombination aus einem roten Emissionsnebel, einem blauen Reflexionsnebel und dunklen Staubbändern. Ein extrem heißer, junger Mehrfachstern im Zentrum hat so viel Energie, dass er Wasserstoffgas zum Leuchten bringt (roter Emissionsnebel). Der linke Teil schimmert blau. Er wird von etwas kühleren Sternen beleuchtet, die nicht genug Energie haben, um das Gas zu ionisieren. Ihr Licht wird stattdessen lediglich an den feinen Staubpartikeln gestreut (Reflexionsnebel). Die dunklen Staubbänder, die den roten Nebel dreiteilen liegen vor ihm und blockieren das Licht des roten Hintergrunds komplett. Der blaue Reflexionsnebel und der rote Emissionsnebel grenzen direkt aneinander und gehen fließend ineinander über. Sie gehören kosmisch gesehen zur selben riesigen Gas- und Staubwolke im Sternbild Schütze. Sie sind als Gesamtsystem etwa 4.100 bis 5.200 Lichtjahre von der Erde entfernt.
Links unten auf meinem Bild ist der Sternhaufen M21 zu sehen. Er ist etwa 4.250 Lichtjahre von uns entfernt und befindet sich in derselben kosmischen Region wie M20. Astronomen gehen davon aus, dass sich die Sterne von M21 vor wenigen Millionen Jahren aus genau den äußeren Ausläufern jener Gaswolke gebildet haben, die wir heute noch bei M20 leuchten sehen.