Der Kohlensack ist wohl der bekannteste Nebel in unserer Milchstraße, den man mit bloßem Auge am Südsternhimmel sehen kann. Er grenzt direkt an das Sternbild „Kreuz des Süden“, das sich mit den drei blauen und dem gelben Stern markant von den Millionen anderer Sterne abhebt. Der Kohlensack gehört zur Gruppe der Dunkelwolken. Dunkelwolken sind große Wolken aus interstellarer Materie, vor allem Staub, die das Licht dahinterliegender Sterne absorbieren und sie somit abdunkeln. Nur so sind Dunkelwolken für uns sichtbar.
Kohlensack und Kreuz des Süden